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L’aromathérapie, du latin ‘aroma’ signifiant odeur et de therapia ‘soin’ est une discipline médicale utilisant les principes aromatiques actifs présents présents dans les huiles essentielles, les essences, les hydrolats issus des plantes, mais également les huiles végétales et les macérâts huileux.

L’aromatologie est la science qui associe les propriétés thérapeutiques des huiles essentielles, des essences et des hydrolats à leurs spécificités chimiques.

Dans l’univers de l’aromathérapie, une huile essentielle est une substance complexe issue des essences naturellement présentes dans les plantes (branches, fruits, feuilles, zestes, graines, baies, fleurs, etc…).

Par conséquent, les huiles essentielles sont des distillats d’essences naturelles étant donné qu’elles sont issues de la partie odorante volatile des végétaux.

Seul le mode d’obtention par distillation à la vapeur d’eau confère le caractère d’huile essentielle à une extraction.

D’autres définitions existent à ce sujet telle que « Produit obtenu à partir d’une matière première végétale, soit par entraînement à la vapeur, soit par des procédés mécaniques à partir du zeste des agrumes, soit par distillation dite sèche. »

Ou encore « Produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement à la vapeur d’eau, soit par distillation sèche, ou par un procédé mécanique approprié sans chauffage. L’huile essentielle est le plus souvent séparée de la partie aqueuse par un procédé physique n’entraînant pas de changement significatif de sa composition. »

La distillation par entraînement à la vapeur d’eau produit, comme dit précédemment :

• l’huile essentielle d’une part
• mais également une phase aqueuse d’apparence laiteuse, également appelée hydrolat.

Extraite directement de plantes oléagineuses, l’huile végétale est le résultat d’une simple pression à froid des graines, des noix ou des fruits de celles-ci.
L’huile végétale est donc une substance grasse (composée principalement d’acides gras) et reste une solution de choix pour la dilution des huiles essentielles avant application.